São Mateus nasceu no século XVI, em meio aos conflitos entre portugueses e povos indígenas da região. A vila consolidou-se por uma economia agrícola assentada na farinha de mandioca, na cana-de-açúcar, nos cereais e na exploração de madeira — produção escoada por via fluvial e marítima a partir do porto, cuja estrutura remonta ao final do século XVII.

Foi uma economia construída sobre o trabalho escravizado. Diante do cais funcionava a praça onde se realizavam as transações locais, inclusive o comércio de pessoas escravizadas, que ali ficavam presas. Essa camada da memória — a chegada e a venda de africanos escravizados pelo porto — é hoje reconhecida como o eixo mais denso e mais delicado do valor patrimonial do Sítio. Na reunião interinstitucional de 1º de julho de 2026, registrou-se que o Porto de São Mateus é apontado como o último porto brasileiro a receber pessoas escravizadas — fundamento do procedimento de reexame do acautelamento nacional em curso, e o que aproxima São Mateus, em ambição, de experiências como o Cais do Valongo, no Rio de Janeiro.

A prosperidade do comércio portuário produziu uma aristocracia local que trouxe arquitetos portugueses para edificar os casarões. Entre 1840 e 1870 ergueu-se o casario que ainda hoje define a paisagem: sobrados estreitos e profundos, herdeiros diretos da tipologia portuguesa, com uso comercial no pavimento térreo e residencial nos superiores. Em 1848, no auge das atividades marítimo-fluviais, a vila foi elevada à condição de cidade.

O declínio veio com a estrada. A partir de 1938, com a inauguração da ligação rodoviária entre São Mateus e Linhares, as atividades econômicas do porto perderam sentido e o conjunto entrou em longo processo de esvaziamento — que o tombamento estadual de 1976 não bastou para reverter.

O que restou é um conjunto de rara integridade arquitetônica e de fragilidade material extrema: edificações em planície de inundação do rio Cricaré, com solos mal drenados e nível freático elevado, marcadas por infiltrações, umidade ascendente, vegetação invasora e instalações elétricas em desacordo com as normas técnicas. Recuperá-lo não é apenas uma obra: é a devolução de um espaço público à cidade.